Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодная, безжалостная, помешанная на графиках и дисциплине. Макмёрфи с первого дня отказывается играть по её правилам, которые считает нелепыми. Он ещё и развлечься не прочь. Его дерзкий настрой постепенно передаётся другим пациентам. Но сестра Рэтчед не намерена этого терпеть. Она полна решимости подавить растущее неповиновение.